이 소설은 작자의 체험담을 쓴 것이다. 1919년에 김동인은 ‘창조’라는 순문예지를 발간한다. 그런데 그해에 3.1만세 운동이 일어나 김동인은 동생 동평의 부탁으로 일본을 비난하는 격문을 써서 출판법 위반으로 감옥 생활을 하게 된다. 그러나 감옥마다 사람을 둘 곳이 없을 정도로 꽉 찼고 환경은 열악하였다. 빈대가 들끓고 살 썩는 냄새가 요동하니 이런 환경에서 사람들은 인간성을 버리 수밖에 없게 된다.
김동인 1900_1951 호는호는 금동(琴童), 1919년 주요한(朱耀翰), 전영택(田榮澤), 최승만(崔承萬), 김환(金煥) 등과 함께 문학동인지인 '창조'를 발간하면서 처녀작 '약한 자의 슬픔'을 발표한 이래 1925년에는 '명문', '감자', '시골 황서방'과 같이 자연주의적 작품을 발표하여 문단의 주목을 받았다. 1955년에 사상계사에서 그의 문학적 업적을 기려 동인문학상을 제정하였다. 그는 신문학 초창기에 소설가의 독자성과 독창성을 강조하여 소설을 순수예술의 경지로 끌어올리는 데 공헌한 작가로 평가되고 있다.